Il s’agit de l’histoire de Côme Laverse du Rodeau. Le récit est ancré dans l’Italie du XVIIIème juste après la révolution française. Au début du roman, ce jeune adolescent de douze ans, fatigué d’une vie fondée sur des règles strictes et les contraintes que lui impose sa famille d’aristocrates liguriens, décide en signe de protestation d’aller vivre dans les arbres et de ne plus en descendre.

Côme tombe fou amoureux de Violette qui lui brise le cœur.

Côme sait s’adapter à sa nouvelle vie dans les arbres. Il survit grâce à la chasse et en vivant de nombreuses aventures et événements très divers : il se bat contre les pirates, il lit de nombreuses œuvres devenant ainsi un philosophe connu dans l’Europe entière ; il fréquente un dangereux brigand qu’il parvient à remettre sur le droit chemin ; il fonde par la suite un corps de pompiers ; il fait connaissance avec un groupe d’espagnols qui comme lui vivent dans les arbres et se lie d’amitié avec le chien Optimus Maximus qui partage sa vie pendant de nombreuses années.

Côme mène une fin de vie paisible et meurt à 65 ans. Sa mort est à l’image de son existence, originale car il disparaît en s’accrochant à une montgolfière en vol. Symboliquement, Côme reste ainsi fidèle à ses idéaux.