Les questions de politique étrangère ont été à l'origine des plus grands sujets de discorde en France depuis 1945. La IVème République est de plus en plus empêtrée dans la guerre d’ et fin 53, le gouvernement accepte le principe d’une conférence internationale à Genève pour le printemps , mais avant il demande à l’armée française une grande victoire sur le terrain. En fait de victoire, l’armée française est défaite lors du désastre du Diên Biên Phû qui entraîne la mise en place d’un nouveau gouvernement. En , la crise s'intensifie en 1956. On souhaite avant la tenue d'élections libres la paix donc la mort du F.L.N.. Les effectifs de l'armée augmentent. Mais l'engagement coûte cher : l'inflation repart, l'opinion est divisée. En 1957, le gouvernement est renversé. Pendant un an, les gouvernements se succèdent et souhaitent un règlement rapide de la crise par une négociation. En , alors qu'un nouveau gouvernement est mis en place, un soulèvement réclame le retour de de Gaulle qui reçoit les pleins pouvoirs avec autorisation de faire une nouvelle Constitution.
La construction d'une Europe politique et militaire connaît des revers, dont le plus significatif est l'échec de la C.E.D. (Communauté européenne de défense), lancée par la France en 1952, qui est finalement rejetée par le Parlement français en 1954. En , la France s'accroche à l'O.T.A.N. dans le cadre de la Guerre froide. Cependant, la France ne souhaite pas dépendre des Etats-Unis pour sa défense avec qui il y a de nombreuses oppositions. La France se dote de l'arme nucléaire tout en restant associée aux opérations de l'O.T.A.N.. En 1951, est signé, à l’initiative de Robert Schuman, ministre des Affaires Etrangères, et de Jean Monnet, responsable du premier Plan économique français, le Pacte de Bruxelles qui marque les débuts de la construction européenne avec la mise en place de la Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier (). La France avec la C.E.E. est l'un des piliers européen, construit sur le couple franco-allemand.